Cerca de 80% dos casos de câncer de cabeça e pescoço no Brasil são identificados só em estágios avançados, segundo um estudo de 2025 do Inca, o Instituto Nacional de Câncer. Os tumores podem surgir em várias estruturas, como boca, língua, laringe, nariz, glândulas salivares, tireoide e pele da região.

A demora no diagnóstico tem várias causas. No começo, a doença quase não apresenta sintomas. Além disso, sinais como rouquidão, afta e dor de garganta são facilmente confundidos com problemas mais simples, segundo o médico Carlos Eduardo Santa Ritta Barreira, coordenador das Comissões de Cirurgia de Cabeça e Pescoço da Sociedade Brasileira de Cirurgia Oncológica.

O maior motivo de preocupação atualmente é o HPV, vírus sexualmente transmissível ligado principalmente ao câncer de orofaringe, região das amígdalas e parte de trás da língua. Esse tipo é o que mais cresceu em incidência nos últimos anos e atinge bastante homens de 40 a 60 anos, muitos sem histórico de cigarro, de acordo com o cirurgião Renan Bezerra Lira, do Hospital Israelita Einstein. Os casos de câncer de tireoide também sobem, principalmente em mulheres de 30 a 60 anos.

A vacina contra o HPV é gratuita na rede pública para crianças e adolescentes de 9 a 14 anos. Usar camisinha, incluindo no sexo oral, também ajuda na prevenção. Fumo, álcool, exposição solar sem proteção e contato com solventes e poeira de madeira são outros fatores de risco.

Os sinais de alerta incluem ferida na boca que não sara em duas semanas, rouquidão por mais de três semanas, caroço no pescoço que não diminui e dor ao engolir. Qualquer alteração com mais de 15 dias merece avaliação médica. Quanto antes o tratamento começa, maiores as chances de cura.