O astronauta veterano Mike Fincke se desligou oficialmente da Nasa nesta quarta-feira (19), meses depois de um episódio médico grave que aconteceu a bordo da Estação Espacial Internacional durante a missão Crew-11 da SpaceX. Fincke perdeu a capacidade de falar por cerca de 20 minutos, e seus colegas de tripulação reagiram rapidamente ao perceber que ele estava em apuros. "Em questão de segundos, todos se mobilizaram", disse o próprio astronauta em entrevista à Associated Press.

Por causa do ocorrido, a Nasa cancelou uma caminhada espacial planejada e antecipou o retorno de todo o grupo, que incluía a astronauta Zena Cardman, Kimiya Yui da Agência Espacial Japonesa e o cosmonauta russo Oleg Platonov. O retorno aconteceu em meados de janeiro, semanas antes do previsto, e marcou a primeira vez na história que a agência interrompeu uma missão tripulada na ISS por motivos de saúde.

A Nasa justificou a decisão afirmando que o astronauta precisava de exames médicos avançados indisponíveis na estação. Fincke confirmou em entrevista à AP que a causa do episódio ainda é um mistério investigado pela agência e por pesquisadores médicos. A partida antecipada da Crew-11 deixou a ISS temporariamente com apenas três tripulantes, até a chegada da Crew-12, em 14 de fevereiro, que elevou o número de volta para sete pessoas.

Ao longo de quase três décadas de carreira, Fincke ingressou no corpo de astronautas em 1996, realizou quatro missões espaciais, acumulou 549 dias em órbita — o quarto maior número entre os astronautas da Nasa — e completou nove caminhadas espaciais.